지난달 24일 세종시 전동면에 위치한 생활폐기물 종합처리시설에서 쓰레기 더미에 뒤섞인 현금을 찾는 소속 직원들. 세종시 제공



“민원인 요청에 그저 할 일을 했을 뿐인데, 이렇게 많은 관심을 가져주셔서 몸 둘 바를 모르겠습니다.”

곽영신 세종시 생활폐기물 종합처리시설 운영팀장은 잃어버린 거액의 현금을 찾아 나섰던 순간을 회상하며 말했다. 곽 팀장은 민간 폐기물 처리시설 소속 직원들과 함께 12t 쓰레기 더미를 뒤져 한 시민이 실수로 버린 자녀 병원비 2600만 원 중 1828만 원을 찾았다.
지난달 24일 오전 10시경 세종시 자원순환과 강현규 주무관은 다급한 목소리의 전화 대구 아파트 매매 한 통을 받았다. 관내 한 아파트 관리소장으로부터 “주민 권모 씨(60대·여)가 아들 병원비로 쓸 돈 2600만 원을 쓰레기로 착각해 쓰레기 자동 집하시설(크린넷)에 투입했다”며 도움을 요청하는 전화였다.
강 주무관은 크린넷을 통해 버려진 쓰레기가 집하장으로 이송된 후 매립된다는 사실을 떠올리고, 즉시 크린넷 위탁 운영사에 연락해 쓰레기 저축은행새마을금고 반출과 소각시설 이송을 중단시켰다.
쓰레기 반출 중단 소식을 들은 권 씨는 부랴부랴 폐기물 집하장으로 달려갔다. 암 투병 중인 자녀를 위해 돈을 꼭 찾아야 했다. 컨테이너를 가득 채운 쓰레기 더미를 보며 망연자실하던 그때, 곽 팀장과 시청의 연락을 받은 폐기물 시설 직원 6명이 도착했고 다같이 본격적으로 수색에 나섰다.
국민은행고정금리대출 곽 팀장은 “처음엔 돈을 어떻게 찾을지 막막했다”며 “크린넷을 통해 버려진 쓰레기가 집하장에 들어올 때는 압축이 된 상태이기 때문에 더욱 찾기 어려울 것으로 예상했다”고 말했다. 곽 팀장은 쓰레기를 넓게 펼쳐서 찾기 위해 12t의 쓰레기 더미를 인근 공터로 이동시켰다. 그는 “포클레인 등 장비를 동원해 압축된 쓰레기를 넓게 펼쳤고, 직원들과 함께 갈고리 등 재래시장 활성화 을 통해 일일이 찾기 시작했다”고 당시 상황을 설명했다.
30분이 지나자 5만 원권 일부가 발견됐고, 이후 곳곳에서 지폐들이 모습을 드러냈다. 하지만 오랜 압축과 혼합으로 지폐들은 심하게 구겨지고 젖어 있었다. 그럼에도 직원들은 오전 10시부터 오후 6시까지 8시간에 걸쳐 쓰레기 더미를 뒤졌고, 결국 1828만 원을 찾아낼 수 있었다.
대출사기업체 이러한 미담은 권 씨가 세종시장에게 감사 편지를 보내고 시 홈페이지에 감사의 글을 올리면서 알려졌다. 권 씨는 글을 통해 “엄청난 양의 쓰레기를 보고 자포자기했는데, 직원들이 찾아보겠다고 했다”며 “지폐를 하나씩 찾는 모습을 보자 고마운 마음에 눈물이 났다. 저의 어떤 작은 사례도 받지 않고 오히려 다 못 찾아준 것에 너무 미안해했다”고 전했다. 곽 팀장은 “처음에는 돈의 사연도 몰랐고, 다만 절박한 표정의 아주머니를 보고 반드시 찾아 드려야겠다는 생각뿐이었다”고 말했다.
세종=이정훈 기자 jh89@donga.com